Bell dévoile la conception complète du taxi aérien Nexus

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Bell a dévoilé un système de propulsion électrique hybride utilisant six ventilateurs canalisés inclinables pour son véhicule de taxi aérien, qu'elle a baptisé Bell Nexus.

Le Nexus a été dévoilé sous la forme d'une maquette grandeur nature au CES 2019 à Las Vegas, Nevada, où il a été rejoint sur le stand de Bell par une expérience de « commandes de vol futures » que la société a lancée pour aider à éclairer la conception de l'interface pilote de l'avion.

Le vice-président de l'innovation de Bell, Scott Drennan, a déclaré que le développement des technologies derrière le Nexus annonçait « une nouvelle ère de vol » et estime que des opérations commerciales viables pour ce type seront possibles au milieu des années 2020. Le premier vol d’un démonstrateur technologique entièrement autonome est prévu pour le début des années 2020.

« Le concept du taxi aérien n'est vraiment pas nouveau pour nous : nous déplaçons des personnes au-dessus d'obstacles urbains depuis longtemps », a déclaré Scott Drennan, vice-président de l'innovation chez Bell. "Ce qui est nouveau, c'est l'émergence et le développement de technologies qui permettent des opérations de mobilité aérienne urbaine sûres, silencieuses, efficaces et peut-être plus important encore, abordables à grande échelle, à l'aide de petits avions à portance verticale électriques et hybrides fortement automatisés."

Selon Bell, Nexus tire son nom du fait qu'il se situe au carrefour du transport et de la technologie, ainsi que du confort et de la commodité. Et bien que le Nexus soit développé en collaboration avec Uber, Drennan a souligné que Bell ne construisait pas l'avion uniquement pour la société de technologie de covoiturage.

C'est la deuxième année consécutive que Bell apparaît au CES – un haut lieu pour présenter les derniers développements et innovations technologiques du monde entier – et fait suite au dévoilement de la maquette du fuselage du Nexus lors de l'événement il y a 12 mois.

L'événement a été soigneusement choisi par Bell comme terrain d'essai idéal pour la technologie, avec ses participants « early adopter » exactement le type de personnes susceptibles d'être les premiers utilisateurs de ce type de nouveau projet de mobilité aérienne urbaine. Et, compte tenu de la promesse des taxis aériens de rendre le transport vertical accessible au grand public, les retours d’information précoces de ceux qui ne font pas partie des cercles traditionnels de l’aviation sont cruciaux.

C'est le désir d'améliorer « l'accessibilité » de l'avion qui a contribué au choix des ventilateurs canalisés pour le Nexus, a déclaré Drennan.

"Nous pensons que [les gens] qui approchent pour la première fois un véhicule aérien comme celui-ci apprécieront la nature couverte ou la nature introvertie de nos pales de rotor ici", a-t-il déclaré.

L'avion est équipé de trois ventilateurs canalisés à quatre pales, chacun mesurant environ huit pieds de diamètre, fixés au-dessus du niveau des portes de chaque côté du fuselage. Les conduits avant et arrière sont proches du fuselage, tandis que les conduits centraux s'étendent au bout de courtes « ailes », donnant à l'avion une empreinte en forme de disque très familière à la communauté des décollages et atterrissages verticaux (VTOL).

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Trois ventilateurs tournent dans le sens des aiguilles d'une montre et trois dans le sens inverse pour équilibrer le couple généré par l'avion, et le contrôle du régime est séparé du moteur, lui permettant de continuer à fonctionner même lorsque les pales sont arrêtées. Les pales du ventilateur pourront démarrer et s'arrêter extrêmement rapidement, a déclaré Bell, ce qui s'avérerait extrêmement utile pour charger et décharger efficacement les passagers.

Les rotors et les conduits de l'avion fournissent non seulement sa poussée, mais servent également à contrôler le tangage, le roulis et le lacet de l'avion.

En termes de taille de l'avion, le Nexus tiendra dans une boîte de 40 pieds sur 40 pieds. "Ce n'est pas un jouet", a déclaré Drennan. "Je pense que nos concurrents sérieux dans tous les domaines présenteront des véhicules de taille similaire."

Bell estime que cette taille de véhicule – avec un poids brut d'« environ 6 000 livres » et capable de transporter quatre passagers et un pilote – atteindra le point idéal du marché potentiel du taxi aérien.

Les conduits de l'avion ont un rôle crucial à jouer pour lui permettre d'atteindre les performances dont il a besoin pour transporter de telles charges, améliorant ainsi la puissance produite par le système de propulsion électrique hybride du Nexus. (Les conduits réduiront également au minimum le bruit produit par le Nexus – une considération cruciale pour l’acceptation par le public des flottes de tels avions dans nos cieux urbains.)